Google Earth, satelietfoto's van de hele wereld. 
Stel je zoekt een vakantiebestemming en via internet heb een paar campings gevonden. Maar de sites geven niet veel informatie over de omgeving. Met dat dilemma zat ik tot voor kort, totdat ik een enthousiast artikel las van Nathan Weinberg over de officiële release van Google Earth.
Wat is Google Earth? Dat is een Windows programma waarmee je zover kunt inzoomen op de aardbol dat je voetgangers op het stationsplein van Amsterdam CS kunt zien! Ik kon mijn ogen niet geloven. Direct even gekeken naar de omgeving van de camping die we op het oog hadden en toen was de keuze niet zo moeilijk meer.
De satelietfoto's zijn nog niet van iedere vierkante kilometer van de hele wereld even gedetailleerd, maar dat is slechts een kwestie van tijd. En het mooie is: het is nog gratis ook. Het programma is beschikbaar op earth.google.com en voor $20 meer krijg je Google Earth Plus met nog meer mogelijkheden.
Ik kan natuurlijk uitgebreid gaan vertellen wat je er allemaal mee kunt doen maar je moet het gewoon downloaden en bekijken. Hou er wel rekening mee dat je de hele avond achter je beeldscherm zit!
Maar wat is het belang van Google bij deze extra functies? Over de kaart van het gebied waarover je meer wilt weten kun je 'layers' leggen. Daarmee kunnen bijvoorbeeld pizzeria's in de buurt worden aangegeven, of hotels, winkelcentra, videotheken, noem maar op. Via een symbolen kan direct gelinkt worden naar de sites van de betreffende bedrijven. In mooie termen heet dit: 'localized searching'. Uiteraard moeten bedrijven natuurlijk gewoon betalen om op de kaart te staan. Maar ook kun je op deze manier ook gegevens opvragen over criminaliteitscijfers, bevolkingsaantallen en dergelijke.
Je hebt er wel een redelijk up-to-date pc voor nodig en een breedbandverbinding, maar wie heeft dat tegenwoordig niet? Enkele van de mooiste voorbeelden heeft Google bij elkaar geplaatst op deze pagina: Google Earth Sightseeing.
Frankrijk heeft zijn eigen variant: GéoPortail, die zelfs details van 40 cm laat zien.
